Kort (geografi) - Madeira

Madeira er dels en gruppe portugisiske øer i det østlige Atlanterhav ("Madeira-øerne"), dels navnet på hovedøen i øgruppen. De ligger ud for Marokko og nord for de Kanariske Øer. Madeira er desuden navnet på den selvstyrende region (Região Autónoma da Madeira), som også består af øerne Porto Santo, samt de to ubeboede øgrupper Selvagensøerne og Desertasøerne. Øerne har et samlet areal på 801 km² og et indbyggertal på omkring 250 000. Øernes hovedstad og den største by Funchal med 104.000 indbyggere ligger på hovedøen Madeira. Øerne er nu en autonom region under Portugal.

Madeira blev formodentlig i det 6. århundrede f.Kr. opdaget af fønikerne; sådan beretter den græske historiker Diodorus Siculus (første århundrede f.Kr. ). Plinius den Ældre beretter i sin Naturalis Historia at der over for det fremspringende Kap det høje Atlas ligger øen Atlantis, som kan være Madeira. Plinius betegner hele øgruppen som Purpurøerne. Ifølge Claudius Ptolemæus blev Maderias hovedø betegnet som Erythia og den nordligere, mindre ø Porto Santo som Paena. I denne tid er der ingen beretninger om besøg eller bosættelse. Det såkaldte Medici-kort fra 1351 viser tre øer ud for den afrikanske kyst: Porto Séo, Deserta og Isola de Lolegname.

Kulstof 14-datering af museknogler fundet på Madeira tyder på, at vikinger aflagde besøg. Musene er sandsynligvis løbet i land fra skandinaviske skibe i starten af 1000-tallet.

I 1419 genopdagede den portugisiske søfarer João Gonçalves Zarco øerne. Det er dog kendt at skibe på tilbagevejen fra de Kanariske Øer allerede i 1300-tallet regelmæssigt passerede øerne. Fra 1420 blev Madeira beboet af portugiserne. Fra Guinea, de Kanariske Øer, og senere fra Nordamerika, blev der bragt slaver til øerne. Det kostbare laurbærtræ blev hovedsagelig benyttet til skibsbygning.

Temmelig hurtigt indførte de portugisiske indbyggere på Madeira korndyrkning og kvægavl. Det nødvendige land indvandt man ved at afbrænde skov og krat. En vigtig rolle spillede også de fra Sicilien indførte sukkerrør. I 1452 indførtes de første vandmøller til brug for bearbejdningen af sukkerrør, og omkring samme tid anlagdes de første vandingskanaler (levada'er). Fra da af leverede Portugal sukker til det europæiske sukkermarked.

Pave Leo 10. ophøjede i 1514 øen til at have sit eget stift. Madeira havde i 1515 19.000 indbyggere, herunder ca. 3.000 slaver. Sukkerrørene gav omkring 1521 stadig dårligere udbytte, og mange af sukkermarkerne blev forvandlet til vindruemarker med henblik på at producere vin. Druerne stammede oprindelig fra Cypern, Kreta og Sicilien.

Portugal blev i 1580 forbundet med Spanien i en personalunion (den Iberiske union), og dermed blev Madeiras forvaltning centraliseret. Portugiserne gjorde i 1640 oprør mod Spanien og blev igen et uafhængigt kongerige. På Madeira beholdt portugiserne den af spanierne indførte centralforvaltning. For sejlskibene til og fra den Nye Verden der var undervejs til Amerika eller Indien, var Madeira en vigtig mellemstation. Det var ligeledes omladeplads for slavehandlerne som sejlede fra Vestafrika.