Quetzaltenango ist eines von 22 Departamentos in Guatemala und liegt im Südwesten des Landes (Region VI). Es erstreckt sich auf 1.951 km² und hat etwa 882.600 Einwohner. Hauptstadt ist die gleichnamige Stadt Quetzaltenango.
Das Departamento Quetzaltenango grenzt im Norden an das Departamento Huehuetenango, im Osten an Totonicapán und Sololá, im Süden an Suchitepéquez und Retalhuleu, im Westen an San Marcos.
Der Norden und die Mitte des Departamentos liegen im Hochland der Sierra Madre, im Südwesten reicht es bis ins pazifische Tiefland herunter, ohne jedoch Zugang zur Küste zu haben. Die Hauptstadt Quetzaltenango liegt in der Mitte des Departamentos in einem großen Talkessel, der sich von Olintepeque im Westen bis nach Totonicapán im Osten auf einer Höhe von etwa auf fast 30 km Länge erstreckt. Umgeben wird es von etlichen Bergen, im Südwesten von den Vulkanen Santa María mit dem Santiaguito (3.772 m), Cerro Quemado (3.027 m), Siete Orejas (3.370 m), Chicabal (2.900 m) und Lacandón (2.747 m). Von der unter Naturschutz stehenden Vulkankette fällt das sehr fruchtbare, von mehreren Flüssen durchzogene Land sanft zur Pazifikküste ab. Die Hochebene durchquert der Río Samalá, der bei Zunil seinen Weg zum Pazifik findet und im weiteren Verlauf das Departamento Retalhuleu durchquert. Die Gegend von Zunil, am südöstlichen Rand der Hochebene, ist für ihre zahlreichen Thermalquellen bekannt. Das Klima ist im Hochland gemäßigt bis kalt; die Temperaturen können in der Trockenzeit, insbesondere im Dezember und Januar, unter den Gefrierpunkt fallen. Im bis auf etwa 350 m herabreichenden Südwesten ist es tropisch heiß, in der Regenzeit (Mai bis Oktober) kommt noch eine hohe Luftfeuchtigkeit dazu. Sowohl der Bergwald im Hochland, als auch der subtropische und tropische Feuchtwald im Südwesten wurden teilweise rücksichtslos abgeholzt, um Platz für die Landwirtschaft zu schaffen, mit entsprechend negativen Auswirkungen auf die ehemals reichhaltige Tierwelt. Seit einigen Jahren versucht die Regierung, dieser Entwicklung durch die Einrichtung von Naturschutzgebieten Einhalt zu gebieten.
