Mapa - Provincia de Loja

Loja es una de las 24 provincias que conforman la República del Ecuador, situada en el sur del país, en la zona geográfica conocida como región interandina o sierra. Su capital administrativa es la ciudad de Loja, la cual además es su urbe más grande y poblada. Ocupa un territorio de unos 11 066 km², siendo la novena provincia del país por extensión. Limita con las provincia de El Oro al noroeste; con la provincia de Zamora Chinchipe al este; con la provincia del Azuay al norte; al sur con las provincias peruanas de Sullana y Ayabaca y al oeste con las provincias de Zarumilla y Tumbes, también pertenecientes al Perú.

En el territorio lojano habitan 511 184 personas, según el último censo nacional (2010), siendo la décima provincia más poblada del país. La Provincia de Loja está constituida por 16 cantones, de las cuales se derivan sus respectivas parroquias urbanas y rurales. Según el último ordenamiento territorial, la provincia de Loja pertenecerá a una región comprendida también por las provincias de El Oro y Zamora Chinchipe, aunque no esté oficialmente conformada, denominada Región Sur.

Es uno de los más importantes centros administrativos, económicos, financieros y comerciales del sur de Ecuador. El desarrollo de la industria en la provincia, en general se basó en las destrezas manuales de sus habitantes. Tiene una importancia muy singular para la historia del sur del Ecuador, por ser un punto medio entre la costa y la amazonía, desde tiempo ancestral se constituyó como una zona de encuentro entre culturas, comerciantes y eventos de connotación religiosa.

Tuvo distintos períodos migratorios provenientes de la serranía como los paltas y malacatos. Más adelante fue conquistada por los incas al mando de Túpac Yupanqui. La colonización española se dio cuando se levantó en 1546, la ciudad de Loja con el nombre de La Zarza, bajo orden del Gonzalo Pizarro; durante ese período la entidad máxima y precursora de la provincia sería la Corregimiento de Loja. Después de la guerra independentista y la anexión de Ecuador a la Gran Colombia, se crea la Provincia de Loja, una de las 7 primeras provincias del Ecuador.

En la parte alta de la provincia se pueden encontrar características propias de la región andina y en la parte baja se encuentran características propias de la Costa y el Perú; de los 16 cantones que conforman el territorio provincial 13 pertenecen al régimen Costa y 3 al régimen sierra.

Los primeros pobladores de Loja fueron nómadas, su actividad principal constituyó la caza, la pesca y la recolección de frutos, los primeros habitantes fijos se dieron en el periodo paleo indígena, en esta fase se estima comenzó a cultivarse el maíz, antes de la conquista de los incas dominaron la región de Loja los Paltas, una confederación de tribus muy afines en cuanto a idioma y organización social que abarcaba a los siguientes grupos étnicos (Garrochambas, Malacatus, Ambocas, Chaparras, Calvas, quienes tenían como límites de ocupación territorial, por el norte a Saraguro, por el oeste Zaruma, por el sur el río Calvas y al este la cordillera de Sabanilla.

La conquista del Imperio Inca, realizada con innegable resistencia de los Paltas, duro pocos años hasta la llegada de los españoles apenas 50 años; la región fue un polo minero importante desde mediados del hasta bien entrado el. Eso lo demuestra la presencia notable de españoles y el establecimiento de los mismos en la zona. Loja se convirtió en aquel momento en el corredor imprescindible del comercio entre la Nueva Granada y el Virreinato del Perú, y en su seno circulaban enormes cantidades de dinero, por cuya razón tuvo carácter de capital regional poseedora de una Casa Real encargada de registrar la entrada a las minas, existe mucha abundancia de acarreto y harina, pan cocido, vino, conservas, jamones, perniles, carnes finas y mercaderías de Castilla, entre las que destacan alfombras y sedas finas, así como vajillas de plata y adornos. Los centros mineros de esta región generaban el mayor impulso económico, convirtiéndose en los principales centros de consumo tanto de los bienes importados como los que se producían en la región.

El auge minero y la ubicación estratégica de Loja para servir de nexo comercial entre Quito y Lima hicieron de ella una villa muy próspera y animada, dicha prosperidad económica trajo consigo una cantidad muy grande de nobles españoles y esclavos. Luego el boom de la cascarilla trajo consigo un nuevo periodo de prosperidad económica, generando ingresos hasta bien entrado el.

La provincia de Loja por su especial ubicación geopolítica y su prematura perdida de importancia económica, ha quedado a la zaga del resto del país; su economía que otrora era de bonanza, se deprimió notablemente dejando que la inercia de los grupos dominantes locales pierdan de vista las posibilidades que esta presentaba para desarrollarse.

La estructura político-administrativa de la actual provincia de Loja, se inicia a partir del desmembramiento de Ecuador de la Gran Colombia. (Maldonado, Vivar y Vélez, 2005:21):