Mapa - Provincia de Santa Cruz (Santa Cruz Province)

Santa Cruz, en el texto de la Constitución provincial: Provincia de Santa Cruz, es una de las veintitrés provincias que hay en la República Argentina. A su vez, es uno de los veinticuatro estados autogobernados o jurisdicciones de primer orden que conforman el país y uno de los veinticuatro distritos electorales legislativos nacionales. Su capital y ciudad más poblada es Río Gallegos.

Está ubicada al sur de la región patagónica, la cual ocupa la mitad sur del país, limitando al norte con Chubut, al este con el océano Atlántico y al sur y oeste con las regiones de Magallanes y de Aysén de la República de Chile. Con es la segunda provincia más extensa —por detrás de la Provincia de Buenos Aires—, con 273 964 habs. en 2010, la segunda menos poblada —por delante de Tierra del Fuego, Antártida e islas del Atlántico Sur— y con 1,1 hab/km², la menos densamente poblada.

Aparte de la capital, sus principales ciudades sonː Caleta Olivia, cabecera de zona norte y sede de bases petroleras y mineras; y El Calafate, puerta de entrada a la maravilla natural del Glaciar Perito Moreno, ubicado en el parque nacional Los Glaciares.

Se tiene la plena certeza de que el territorio de la actual provincia de Santa Cruz estaba habitado por el ser humano hace ya unos 11 000 años, tal como lo demuestran los yacimientos de Los Toldos y Piedra Museo, que también sirvieron de refugio a individuos pertenecientes a la etnia tehuelche (tson'k o chon), cazadores principalmente de guanacos, huemules y choiques.

Desde la perspectiva europea, las costas de la Patagonia fueron avistadas por primera vez por el portugués al servicio de España Hernando de Magallanes, el 21 de febrero de 1520, oportunidad en que bautizó el golfo San Matías (Río Negro y Chubut) donde observó la existencia de lobos marinos sudamericanos. Desembarcó, a fines de marzo, en la bahía San Julián en donde dispuso invernar, permaneciendo en el lugar hasta el 24 de agosto siguiente. Allí, impresionado por la corpulencia de los habitantes autóctonos los llamó patagones. El 26 de ese mes alcanzó la boca del río que llamó de Santa Cruz, del cual partió, recién, cincuenta y tres días más tarde. Ese fue el origen del nombre de la provincia. Llegó al extremo de la actual provincia de Santa Cruz en otros tres días y dio nombre al cabo de las Once Mil Vírgenes, en homenaje a la fecha de su celebración, y así llegó al estrecho que hoy lleva su nombre, pero que él denominó, el 25 de noviembre, estrecho de Todos los Santos, nombre que no perduró. Uno de sus subordinados, Francisco Serrão se engolfó en el río Santa Cruz descubriendo una estratégica isla que luego sería conocida como isla Pavón.

Juan Sebastián Elcano, segundo jefe de la expedición de fray García Jofre de Loaísa, desembarcó a fines de diciembre de 1525 en el estuario del río Santa Cruz.

En 1535 Simón de Alcazaba y Sotomayor exploró el río Chico, al que llamó de los Gallegos. Tras el paso de Francis Drake en 1578, la corona española envió en 1579 a Pedro Sarmiento de Gamboa para fortificar la zona, entre 1581 y 1585 Sarmiento de Gamboa creó colonias españolas en el estrecho de Magallanes, la más oriental, llamada Nombre de Jesús se ubicaba en el cabo Vírgenes en territorio santacruceño casi en el límite actual con Chile.

El 17 de diciembre de 1586, el corsario Thomas Cavendish entró al estuario del río Deseado con sus barcos Desire, Hugh Gallant y Content, llamando Port Desire al actual Puerto Deseado en donde permaneció 10 días. En 1592 Cavendish regresó con 5 barcos, dos de los cuales no pudieron pasar el estrecho de Magallanes y se refugiaron en Port Desire. Una de esas naves, la Desire, era comandada por John Davis, de quien el Reino Unido sostiene que luego de partir de Puerto Deseado descubrió las islas Malvinas el 14 de agosto de 1592.

Los misioneros Flores de León en 1621 y Nicolás Mascardi entre 1671-1672 recorrieron la región e intentaron establecer reducciones; entre 1745 y 1746 se reanudaron las exploraciones españolas por el actual territorio santacruceño.

En 1670, John Narborough visitó Port Desire y reclamó el territorio para Inglaterra.