Carte géographique - Rottnest Island

Rottnest Island est une île australienne située à neuf milles nautiques (17 km) de la côte de l'Australie-Occidentale, près de Fremantle et de Perth.

D'une longueur de 11 kilomètres et d'une largeur maximale de 4,5 kilomètres, elle fait 19 km de surface. Elle est classée réserve naturelle et il ne peut y avoir de propriété privée.

Rottnest Island était habitée par les aborigènes depuis environ 30,000 ans, rattachée au continent jusqu'il y a 7,000 ans où elle en a été séparée par la montée des eaux. Elle n'avait plus d'habitants à l'arrivée des Européens au mais on retrouve des vestiges d'occupation humaine remontant de 6,500 ans à 30,000 ans.

En langage aborigène Noongar, l'île porte le nom de Wadjemup.

L'île est explorée par différents marins hollandais à partir de 1610, notamment Frederick de Houtman en 1619, puis les trois navires Waekende Boey, Elburg et Emeloort en 1658. L'île doit son nom au capitaine hollandais Willem de Vlamingh le 29. Il avait décrit le marsupial local : le quokka comme un gros rat (« Rottnest » signifiant « nid à rats » en hollandais).

D'autres explorateurs s'arrêtèrent sur l'île : le français Nicolas Baudin en 1801 et 1803, Philip Parker King en 1822 et le capitaine anglais James Stirling en 1827. À l'époque ils ont tous décrit l'île comme boisée, ce qui n'est plus le cas aujourd'hui.

En 1830, peu après la création de la colonie britannique de la Swan River près de Fremantle, un colon Robert Thomson s'installa sur l'île avec femme et enfants : il y créa des prairies à l'Ouest du lac et exploita le sel des différents lacs de l'île qu'il exporta vers le continent où il jouait un grand rôle pour la conservation des aliments. Le campement de « Thomson Bay » à l'extrémité Est de l'île, lui doit son nom.

D'août 1838 jusqu'en 1931, des prisonniers aborigènes furent envoyés sur l'île ; elle servit d'établissement pénitentiaire pour les aborigènes du continent condamnés pour vol de bétail, incendie de forêt ou vol de légumes. On estime à 369 le nombre d'aborigènes enterrés sur l'île et à 3,700 le nombre total de prisonniers aborigènes ayant séjourné sur l'île.

Pendant les deux guerres mondiales l'île servit de prison pour les ennemis : Allemands et Autrichiens pendant la Première Guerre mondiale, Italiens pendant la Seconde.

Durant ce dernier conflit, une batterie de canons fut également installée au sommet de la colline de Oliver Hill, une éminence située au centre de l'île.