Mappa - Virginia Occidentale (West Virginia)

La Virginia Occidentale (West Virginia in inglese) è uno Stato federato degli Stati Uniti d'America, situato nella regione degli Appalachi, negli Stati Uniti d'America orientali. Confina con la Virginia a sud-est, con il Kentucky a sud-ovest, con l'Ohio a nord-ovest, con la Pennsylvania a nord e con il Maryland a nord-est. La Virginia Occidentale è il 41º stato per superficie e il 38° più popoloso tra i 50 stati. La capitale e maggiore città è Charleston.

Divenne uno stato a seguito della Convenzione di Wheeling, in cui 50 contee nord-occidentali della Virginia i cui proprietari terrieri possedevano pochi o nessuno schiavo, decisero di separarsi dalla Virginia durante la guerra di secessione statunitense. Il nuovo stato fu ammesso all'Unione il 20 giugno 1863 e divenne un importante stato cuscinetto fra Unione e Confederazione. La Virginia Occidentale è stato l'unico stato a costituirsi separandosi da uno degli Stati Confederati e uno dei due stati formatisi durante la guerra di secessione (l'altro è il Nevada, separatosi dal Territorio dello Utah).

Il Census Bureau e l'Associazione dei Geografi Statunitensi classificano la Virginia Occidentale come parte del Sud; il panhandle settentrionale si estende presso Pennsylvania e Ohio, con le città di Wheeling e Weirton, appena oltre il confine dell'area metropolitana di Pittsburgh, mentre Bluefield è a meno di 110 km dalla Carolina del Nord. Huntington, nel sud-ovest, è vicina agli stati di Ohio e Kentucky, mentre Martinsburg e Harper's Ferry, nel panhandle orientale, sono considerati parte dell'area metropolitana di Washington, tra gli stati di Maryland e Virginia. La particolare posizione della Virginia Occidentale la rende inclusa in diverse regioni geografiche, tra cui il Medio Atlantico, l'Alto Sud e il Sud-Est. È l'unico stato che è interamente all'interno dell'area servita dalla Commissione Regionale degli Appalachi, la zona comunemente definita "Appalachia".

Lo stato è conosciuto per le sue montagne, per le sue industrie di legname e di estrazione del carbone, molto importanti a livello storico, oltre che per la sua politica e storia del lavoro. È una delle aree del mondo più dense per quanto riguarda il carsismo, il che la rende area privilegiata per le ricerche scientifiche e per le escursioni; le terre carsiche contribuiscono molto alla presenza di trote di acqua dolce. La Virginia Occidentale è anche molto conosciuta per una vasta gamma di opportunità ricreative, tra cui lo sci, il rafting, la pesca, la caccia, il mountain biking e l'escursionismo.

Molti residui antichi di tumuli realizzati dall'uomo in epoca preistorica sono visibili ancora oggi, specialmente nelle aree di Moundsville, South Charleston e Romney. Gli artefatti sono la prova di antiche società costituite intorno a villaggi che avevano un sistema culturale tribale basato sugli scambi e che costruiva manufatti in rame crudo.

Intorno al 1670 gli Irochesi scacciarono altre tribù indiane dalla regione per riservarsi l'alta Valle dell'Ohio come terreno di caccia, durante la guerra dei castori. L'area era anche abitata da altre tribù di lingua siouan come i Monetoni.

L'area oggi occupata dalla Virginia Occidentale fu un territorio conteso anche dagli americani europei, con le colonie della Pennsylvania e della Virginia che rivendicavano i diritti territoriali prima della guerra d'indipendenza americana. Alcune società che speculavano sulla terra, come la Vandalia, e in seguito la Ohio e Indiana Company, cercarono di legittimare le loro rivendicazioni per stabilirsi in parti della Virginia Occidentale e del Kentucky, ma fallirono. Con l'accordo finale sulla disputa sul confine tra Pennsylvania e Virginia, che portò alla creazione del Kentucky, gli abitanti di quest'ultimo "erano soddisfatti [...], e gli abitanti della maggior parte della Virginia Occidentale erano loro grati".

La Virginia Occidentale fu in origine parte della Colonia della Virginia britannica tra il 1607 e il 1776, e costituì la parte occidentale dello stato della Virginia (che era comunemente conosciuta come Virginia Trans-Allegani prima della formazione della Virginia Occidentale) dal 1776 al 1863. Il forte scontento verso la rappresentanza elettorale e la sottorappresentanza al Parlamento dello stato causarono la divisione all'interno dei residenti sul tema della secessione dall'Unione durante la guerra di secessione americana. I residenti delle contee occidentali e settentrionali instaurarono un governo separato guidato da Francis Pierpont nel 1861, che chiamarono il governo "restaurato". La maggioranza votò per separarsi dalla Virginia e il nuovo stato fu ammesso all'Unione nel 1863; nel 1864 una convenzione costituzionale dello stato scrisse la costituzione, che fu ratificata dal Parlamento senza sottoporla a parere popolare. La Virginia Occidentale abolì la schiavitù e privò temporaneamente dei diritti gli uomini che avevano detenuto cariche confederate o avevano combattuto per la Confederazione.

La storia della Virginia Occidentale è stata profondamente segnata dal suo carattere montagnoso, dalle numerose e vaste valli e dalle molte risorse naturali. Tutti questi fattori influenzarono l'economia e gli stili di vita dei residenti, cosa che accade ancora oggi.