Ventspils es una ciudad situada al noroeste de Letonia, a orillas del Mar Báltico. Está a 185 km de Riga. Su nombre viene del río Venta, que la atraviesa, y significa «el castillo sobre el Venta».
Ventspils fue construida en torno a un castillo al borde del Río Venta que pertenecía a la Orden Livona. Según el ayuntamiento, la primera mención histórica data de 1290. La villa obtuvo derechos de ciudad en 1378, y a finales del se había convertido en un mercado de la Liga Hanseática bajo el nombre de «Windau», con mayoría de población alemana y letona. Más tarde quedó bajo control del Ducado de Curlandia y Semigalia y se especializó en construcción naval; sus buques de guerra fueron utilizados en tiempos de Jacobo Kettler para las campañas colonizadoras de Gambia y Tobago.
La ciudad quedó parcialmente destruida a lo largo del como consecuencia de las Guerras polaco-suecas, la Gran Guerra del Norte y una plaga de enfermedades que diezmó a la población. A su vez, lo que quedó del Ducado fue absorbido por el Imperio Ruso, que integró el territorio dentro de las gobernaturas del Báltico. Durante ese tiempo la localidad pasó a llamarse «Vindava».
A partir de la década de 1890 se vivió un renacimiento gracias a la construcción de la línea de ferrocarril que conectaba a Ventspils con Riga y Moscú. En ese tiempo el puerto fue reformado y se convirtió en un enclave estratégico para exportaciones del Imperio Ruso. A su vez, la población local se cuadruplicó hasta los 29.000 habitantes (1913) y por primera vez los habitantes de origen letón eran mayoría.
El estallido de la Primera Guerra Mundial conllevó la independencia de Letonia en noviembre de 1918 y la salida de casi toda la población de origen germano, lo cual dejó la cifra en 16.000 habitantes. Bajo el nuevo estado, Ventspils perdió importancia como puerto estratégico frente a la ciudad sureña de Liep?ja.
En la Segunda Guerra Mundial, la ciudad fue ocupada por el Ejército Rojo en 1940 y por la Alemania nazi un año más tarde. Al terminar el conflicto, la Unión Soviética reconquistó Letonia y convirtió a Ventspils en un puerto para la exportación de petróleo crudo. A 30 kilómetros de la ciudad se habilitó el Centro Internacional de Radioastronomía (VIRAC), cuya existencia no fue revelada a la población hasta 1994. Los habitantes de etnia germana que quedaban fueron deportados, mientras que los letones perdieron presencia en favor de la comunidad rusa.
Tras la independencia de Letonia en 1991, la población letona volvió a ser mayoritaria porque buena parte de los rusos dejaron la ciudad. Desde entonces, Ventspils dejó atrás su actividad industrial para convertirse en un importante centro turístico, mediante la restauración del casco antiguo y la celebración del CowParade (2002) entre otras actividades.
