Tongatapu ist die größte und mit gut 74.600 Einwohnern (Stand 2016 ) auch bevölkerungsreichste Insel des Königreichs Tonga. 23.658 Menschen wohnten zur Volkszählung 2006 in Nukuʻalofa, der größten Stadt Tongatapus und Hauptstadt von Tonga, und 34.311 in der Agglomeration. Über den internationalen Flughafen Fuaʻamotu und den Hafen in Nukuʻalofa kann die Insel erreicht werden. Die Insel gibt ihren Namen auch der umliegenden Inselgruppe und Verwaltungseinheit.
Die Insel ist 257,03 km² groß (mit Nebeninseln 260,48 km²) und ziemlich flach, da sie aus Korallenkalk (Kalkstein) aufgebaut ist. Sie ist mit einer dicken fruchtbaren Erdschicht bedeckt, die durch die benachbarten Vulkane mit Vulkanasche gedüngt wurden. Während die Steilküste im Süden bis zu 35 m hoch werden kann, senkt sich die Insel im Norden dem Meeresspiegel entgegen. Die höchste natürliche Erhebung auf Tongatapu ist 65 m hoch. Sie liegt ganz im Süden der Insel zwischen den Dörfern Fuaʻamotu und Nakolo.
Nördlich der Insel befinden sich vereinzelte kleine Inseln und viele Korallenriffe, die vom Ufer aus bis zu 7 km weit ins Meer reichen können. Im Norden liegen auch die fast vollständig von Riffen geschlossenen Fangaʻuta- und Fangakakau-Lagunen mit einer Wassertiefe zwischen 1 und 6 m. Das komplette Lagunensystem von 2.835 ha Fläche wurde 1974 unter Naturschutz gestellt. Die Mangrovenwälder, vorwiegend aus Mangrovenbäumen der Roten Mangrove (Rhizophora sp.) bestehend, sind ein wichtiges Brutgebiet für Fische und Vögel.
